העיקרון העובד של מעבה כולל בעיקר שני מנגנונים: עיבוי שלב מים ועיבוי אסוציאטיבי.
עיבוי שלב מים: מנגנון זה מסתמך על הקבוצות ההידרופיליות במעבה כדי לשלב עם מולקולות מים, ומגביל את נזילות המים, ובכך מגדיל את צמיגות המערכת. מנגנון זה נפוץ יותר בציפויים על בסיס מים.
עיבוי אסוציאטיבי: מנגנון זה מסתמך על הקבוצות ההידרופוביות במעבה כדי להתחבר לחלקיקי התחליב ליצירת מבנה רשת תלת ממדי, וכתוצאה מכך צמיגות מוגברת. בציפויים על בסיס מים, מנגנון זה הוא שיטת העיבוי העיקרית.
עקרונות עובדים של סוגים שונים של מעבים
מעבה אסוציאטיבי פוליאוריטן: הוא נוצר על ידי פילמור עיבוי של דיזוציאנט ופוליאתילן גליקול, ואז מכוסה באלכוהול ארוך שרשרת או אמין. קבוצות הקצה הליפופיליות שלה מקשרים ליצירת מיקרונים, ומבנה הרשת שנוצר על ידי שיוך מיקרונים מגדיל את צמיגות המערכת.
מעבה אקרילי: סוג זה של מעבה מהווה בדרך כלל מבנה רשת ומגביר את צמיגות המערכת על ידי קישור צולב.